Este martes se cumplen 100 años desde que en Brooklyn, Nueva York, nació una de las personas que más influenciaría lo que es el sistema económico chileno de hoy en día.

Se trata del economista estadounidense Milton Friedman (fallecido en 2006), un ideólogo a ultranza de las teorías de libre mercado, ganador de un Premio Nobel de Economía (1976) y uno de los más importantes pensadores del siglo pasado.

Irónicamente, a Friedman le interesaba muy poco Chile, según admiten quienes lo conocieron. Toda una paradoja considerando que el sistema económico de su país tiene sus ideas en todos lados.

«Él fue uno de los economistas más importantes del siglo XX, y la influencia indirecta -a través de sus alumnos chilenos o los llamados ‘Chicago Boys’- fue determinante para el éxito económico de Chile», señaló a BBC Mundo el Leonidas Montes, Decano de la Facultad de Negocios, Economía y Gobierno de la Universidad Adolfo Ibáñez.

«Sin duda que la idea general del modelo chileno tiene una importante influencia del profesor Friedman», tercia el economista Rolf Lüders, de la Universidad Católica de Chile.

«La importancia que se le ha dado a los mercados, a la disciplina fiscal y monetaria, sin duda tiene la influencia de Friedman», agregó.

«Chicago Boys»

Lüders conoció en persona a Friedman. Es el único chileno que tuvo de tutor al economista estadounidense en una tesis doctoral en la Universidad de Chicago.

Es en este centro académico donde Friedman inculca sus ideales de libre mercado y de teoría monetaria (control de inflación mediante menor gasto público) a varias camadas de jóvenes economistas de diferentes partes del mundo.

Muchos de estos jóvenes eran chilenos, y se les conoció en América Latina como los «Chicago Boys», quienes estuvieron empapados -directamente en el aula o través de libros- con las teorías de Friedman y otros académicos de la misma corriente de pensamiento, entre los años 50 y 70.

Los que provenían de Chile regresaron a su país de origen deslumbrados ante lo que era una teoría novedosa, además salpicada por la polarización de Guerra Fría de la época. Algunos incluso prepararon una suerte de recetario de medidas económicas conocido como «El Ladrillo».

Este texto fue pieza fundamental de la liberalización de la economía chilena a partir de 1973, cuando el general Augusto Pinochet asumió el poder al derrocar al presidente electo Salvador Allende.

Pinochet emprendió un plan que hizo retroceder la influencia del Estado a través de un recorte en el gasto público y la privatización de empresas públicas, y además se inició una total apertura de la economía a los mercados externos.

«Las reformas de los ‘Chicago Boys’, y el shock therapy (teorías del shock) de Friedman, son una las razones por las cuales Chile tiene una institucionalidad y un manejo de las cuentas fiscales que es un modelo hoy en día en el mundo», afirma Montes.

«Esto diferencia a Chile de América Latina, ya que es uno de los países con más apertura comercial en el mundo, lo cual le da una ventaja competitiva importante. Eso claramente muestra la influencia de Friedman», señaló a BBC Mundo el economista Leonidas Montes.

La visita

Hay cierto consenso en el mundo académico sobre la idea de que Chile fue el país de América Latina que acogió más profundamente los principios neoliberales del economista estadounidense.

Casi dos años después de la instauración de Pinochet en el poder Friedman acepta una invitación de Lüders para dar una charla sobre sus ideas en Santiago.

«Lo trajimos como parte de un grupo económico porque era un brillante expositor y pensamos que podía ayudar en la difusión a la población de la política del gobierno, pero no lo trajimos para influir en el diseño de dicha política», explicó Lüders a BBC Mundo.

Durante la visita Pinochet invita a Friedman al palacio de gobierno para escuchar, de primera mano, las ideas del estadounidense.

Cuenta Lüders, quien estuvo presente en la cita, que «el general lo escuchó y al final le pidió un memo sobre lo conversado. Poco después Friedman así lo hizo».

«Eso sirvió para que se interpretase que Friedman había influido en el diseño de políticas concretas, lo cual no es cierto. De hecho el plan de ajuste de Pinochet de 1975 ya había sido preparado antes de la llegada de Friedman», apuntó.

El «shock»

Friedman se hizo famoso por describir la liberalización del mercado como un «shock» necesario, algo que en castellano puede traducirse como un «sacudón».

Y esto fue lo que sucedió en Chile en la primera mitad del gobierno de Pinochet.

Según datos que incluye en su libro «La Doctrina del Schock» la escritora Naomi Klein, el gasto público se redujo en 27% en 1975, 500 empresas fueron privatizadas y se eliminaron todos los aranceles comerciales a importaciones.

«Era una dictadura, sin ninguna duda. En una democracia hubiese sido más difícil adoptar ese tipo de políticas», dice Montes.

Por su parte, Ricardo Ffrench, economista de la Universidad de Chile, lo describe como «un modelo extremo en el funcionamiento libre de los mercados, sin intervención de las autoridades económicas».

Pero Ffrench lo calificó inmediatamente como un planteamiento «regresivo» que de alguna manera explica porqué hoy en día Chile ostenta serios problemas de desigualdad y concentración de capitales.

Según este economista, en 1982, una crítica situación de la economía chilena llevó a Pinochet a revisar el modelo liberal -el «shock» del que hablaba Friedman- implementado en 1975.

«Se restablecieron aranceles, subsidios a exportaciones no tradicionales, se restablecieron bandas de precios y el banco central volvió a tener influencia en las tasas de interés», aseveró Ffrench a BBC Mundo.

«Pero se tomó plata pública, de un 35% del PIB, para auxiliar a los bancos y empresas quebradas por los errores en las políticas adoptadas en los años setenta. Y eso llevó a que se salvasen los bancos pero también a una mayor concentración de capital», agregó.

Con la excepción del cobre, los principales sectores de Chile -financiero o comercial- son controlados por dos o tres grupos económicos.

Evaluación

Es común escuchar entre quienes abogan por la aplicación de principios neoliberales en la economía que las fallas del modelo no se encuentran en la teoría si no en la falta de fuerza de su aplicación.

Friedman repitió esta idea frecuentemente en los círculos que frecuentó, los libros que escribió y las charlas que dio.

Lüders explica por qué: «Friedman sostenía que lo que había que hacer para tener influencia política como economista era ser más extremo de lo que uno realmente quisiera».

«Públicamente la imagen de él que quedó fue a un defensor a ultranza de la política de mercado, pero no era tanto. Sí creía en el mercado, pero también hablaba de cierta regulación… aunque eso lo decía menos».

Para otros académicos, como Montes, el economista estadounidense quedó con un legado controvertido debido a que fue arrastrado dentro del debate político de la Guerra Fría de aquella época.

«La izquierda (chilena y mundial) tomó a Friedman como un símbolo de la derrota del socialismo en Chile, y eso fue injusto».

«Cuando la historia tenga que juzgar la verdad, independientemente del sesgo ideológico personal que se tenga, estos ‘Chicago Boys’ y Friedman tuvieron un rol importante en el país», agregó Montes.

Ffrench, no obstante, disiente.

«La teoría friedmaniana es profundamente regresiva para una economía que no sea Suiza, donde existe un buen nivel de educación. Aquí partimos a aplicar esta medidas con altos niveles de desigualdad, que luego se acentuaron».

http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2012/07/120727_economia_cono_sur_chile_milton_friedman_vh.shtml